Является ли попытка переработать пластик отходами? Познакомьтесь с учеными, работающими над поиском новых решений

Мы можем проектировать и делать удивительные вещи из пластика; их гораздо труднее отменить.

Рабочие сортируют предметы, требующие различных процессов переработки, на предприятии TerraCycle в Нью-Брансуике. (Эмма Ли/ПОЧЕМУ)

Эта история из The Pulse, еженедельного подкаста о здоровье и науке.

Найдите его в Apple Podcasts, Spotify или где бы вы ни находились.

Ширли Ннарр занимается переработкой мусора с 1970-х годов, когда этим занимались лишь немногие муниципальные власти. Она и некоторые ее коллеги из Санта-Фе, штат Нью-Мексико, по-прежнему стремятся найти лучшие способы избавиться от отходов, которым не место в мусорных баках.

«Я думаю, что большая часть нашего сообщества очень сознательно относится к вторичной переработке отходов и разочарована тем, что они не могут перерабатывать больше, чем могут», — сказал Кнарр.

Она входит в группу из примерно 20 единомышленников под названием El Dorado 285 Recycles. Они пошли в местный торговый центр и попросили место для сбора вещей, которые нельзя переработать в рамках муниципальных программ, например ручек, резинок и контейнеров для косметики. Они раздают резинки людям, которым они нужны для доставки почты, а остальные тщательно отсортированные отходы часть поступает в TerraCycle, компанию из Нью-Джерси, которая работает с производителями по переработке таких продуктов, как контейнеры для косметики, ручки, кофейные капсулы и зубные щетки.

«Сын друга называет нас повторно-психами», - сказала организатор Карен Суини.

Большинство людей в США по-прежнему перерабатывают отходы, несмотря на то, что они не уверены, что их отходы действительно перерабатываются, и в недавних новостях сообщается, что переработка не работает. Особенно остро стоит проблема с пластиком — в США производится 30 тонн пластиковых отходов в год, и большая их часть по-прежнему оказывается на свалках. Существуют большие экономические и научные препятствия, которые необходимо преодолеть в отношении переработки пластика.

Но некоторые компании, ученые и заядлые переработчики все еще работают над этим.

Рабочие TerraCycle берут отсортированные отходы, измельчают их на мелкие кусочки, используют магнит для извлечения любого металла, а остальное помещают в большой резервуар с водой для дальнейшего разделения различных типов материалов — в зависимости от того, тонут они или плавают.

«Каждая ручка, которую мы получаем от вашего коллекционера в Нью-Мексико, — это ручка, которая не попадает на свалку», — сказала Кэти Пазакис, коммерческий директор TerraCycle.

На переработке трудно заработать. TerraCycle заставляет это работать, заставляя производителей или потребителей, таких как частные лица или крупные компании, платить за затраты.

Подпишитесь на «Пульс»

Истории о людях и местах, находящихся в центре здравоохранения и науки.

Французская компания Carbios идет еще дальше: они собирают и перерабатывают ПЭТ, пластик, который используется в бутылках и искусственных тканях, а затем продают переработанный пластик обратно компаниям для производства новой продукции. Они уже работают над этим с такими компаниями, как L'Oréal, Nestlé и Pepsico. «И дела идут хорошо», — сказал заместитель генерального директора Мартин Стефан.

«Существует высокий спрос на переработанный пластик, в частности на переработанный ПЭТ, но предложение ограничено при нынешних технологиях», — сказал Стефан.

Частично спрос обусловлен политикой Европейского Союза, которая требует от компаний использовать все больше и больше переработанного пластика в течение следующих нескольких лет. Однако технология, которую Carbios использует для переработки и повторного использования ПЭТ, не существует для большинства других типов пластика.

Пластмассы — это полимеры — цепочки более мелких частиц, называемых мономерами, скованных вместе в ходе химического процесса. Мы можем проектировать и делать удивительные вещи из пластика; их труднее разрушить, говорит Эрин Стейч, химик-органик из Корнеллского университета, занимающаяся пластиком.

«Если вы можете превратить полимер обратно в мономер, а затем повторно использовать его, создать новый полимер, это своего рода Святой Грааль замкнутого цикла переработки полимеров», — сказала она. «Мы потратили десятилетия на совершенствование синтеза полимеров и на то, чтобы сделать эти процессы максимально дешевыми и эффективными. И теперь нам нужно выяснить, как осуществить обратную реакцию».

Стейш и один из ее учеников, Севон О, только что опубликовали подробную информацию о том, как расщепить полистирол, еще один распространенный тип пластика, который используется для изготовления белых контейнеров для еды или кофейных чашек. Их процесс расщепляет этот материал на бензойную кислоту — химическое вещество, которое обычно используется в качестве пищевого консерванта, например, в газированных напитках.