Спасение мелкого пластика из потока отходов

Изображения для загрузки на веб-сайте офиса новостей MIT предоставляются некоммерческим организациям, прессе и широкой публике в соответствии с некоммерческой лицензией Creative Commons «С указанием авторства». Вы не можете изменять предоставленные изображения, кроме как обрезать их до нужного размера. При воспроизведении изображений необходимо использовать кредитную линию; если оно не указано ниже, укажите авторство изображений в «MIT».

Предыдущее изображение Следующее изображение

Поскольку загрязнение пластиком продолжает расти, а риски для экосистем и дикой природы растут, производители начинают брать на себя амбициозные обязательства по предотвращению попадания новых пластиков в окружающую среду. Все большее число людей подписывает Пакт США о пластмассах, который обязуется к 2025 году сделать 100 процентов пластиковой упаковки многоразовой, перерабатываемой или компостируемой, а также обеспечить эффективную переработку или компостирование 50 процентов пластиковой упаковки.

Но для компаний, которые производят большое количество небольших одноразовых пластиковых изделий, эти карманные предметы являются серьезным препятствием на пути к реализации своих целей по переработке.

«Подумайте о таких вещах, как зубная щетка, тюбики для зубной пасты и бутылки шампуня», — говорит Алексис Хокен, аспирант второго курса факультета химического машиностроения Массачусетского технологического института. «В конечном итоге они ускользают сквозь щели существующей инфраструктуры переработки. Таким образом, вы можете положить их в мусорную корзину дома, они могут дойти до сортировочного предприятия, но когда дело доходит до их фактической сортировки, они никогда не превратить его в тюк переработанного пластика в самом конце линии».

Сейчас группа из пяти компаний, производящих потребительские товары, работает с MIT над разработкой процесса сортировки, который позволит сохранить самые мелкие пластиковые изделия в цепочке переработки. Компании — Colgate-Palmolive, Procter & Gamble, Estée Lauder Companies, L’Oreal и Haleon — все производят большие объемы пластика «малого формата» или продуктов длиной менее двух дюймов как минимум в двух измерениях. В сотрудничестве с Брэдом Олсеном, профессором химической инженерии Александра и И. Майкла Кассера (1960); Дезире Плата, доцент кафедры гражданского и экологического строительства; Инициатива экологических решений MIT; и некоммерческая организация The Sustainability Consortium, эти компании ищут прототип технологии сортировки, которую можно было бы доставить на предприятия по переработке отходов для крупномасштабного тестирования и коммерческой разработки.

Работая в лаборатории Олсена, Хокен сталкивается со сложностью задействованных систем переработки. Ожидается, что предприятия по вторичной переработке материалов, или MRF, будут обрабатывать продукты любых форм, размеров и материалов и сортировать их в чистый поток стекла, металла, бумаги или пластика. Первым шагом Хокена в реализации проекта по переработке отходов было посещение одного из таких MRF в Портленде, штат Мэн, вместе с Олсеном и Платой.

«Мы буквально могли видеть, как пластик просто падает с конвейерных лент», — говорит она. «Покидая этот тур, я подумал, черт возьми! Можно сделать так много улучшений. Мы можем оказать такое большое влияние на эту индустрию».

От разработки пластмасс до управления ими

Хокен всегда знала, что хочет работать инженером. Выросшая в Скоттсдейле, штат Аризона, она могла проводить время на рабочем месте со своим отцом, инженером-электриком, который разрабатывает биомедицинские устройства. «Наблюдение за тем, как он работает инженером и как он решает эти действительно важные проблемы, определенно вызвало у меня интерес», — говорит она. «Когда пришло время поступать на бакалавриат, мне было очень легко выбрать инженерное дело, увидев, чем изо дня в день занимается мой отец в своей карьере».

В Университете штата Аризона она остановилась на химическом машиностроении и начала работать с полимерами, придумывая комбинации добавок для 3D-печати пластиками, которые могли бы помочь точно настроить поведение конечных продуктов. Но даже работая с пластиком каждый день, она редко задумывалась о последствиях своей работы для окружающей среды.